在过去的半个世纪，科学家们为打破衰老做了一系列尝试，其中就包括一种较为惊悚的实验——“换血疗法”。2005年，美国斯坦福大学的Thomas Rando博士在《自然》期刊上发表文章称，将一只老年小鼠和一只年轻小鼠的血液系统通过手术连接在一起，让二者共享血液循环后，发现老年小鼠出现了年轻化的趋势1。
这一发现引发了广泛关注，但人们一直没能弄清背后的原因。直到2019年，圣路易斯华盛顿大学医学院的今井真一郎（Shin-ichiro Imai）教授带领的研究团队揭示了年轻血液中的关键成分，这项研究于同年8月被发表在《细胞代谢》（Cell metabolism）期刊上。
NAD+（烟酰胺腺嘌呤二核苷酸）生物体内能量代谢的关键辅酶，并且越来越多的研究证实提高生物体内的NAD+水平具有延长寿命、改善衰老症状等多种健康效应。而生物体中NAMPT（烟酰胺磷酸核糖转移酶）的含量对维持NAD+的水平起到至关重要的作用，它能帮助合成NAD+的直接前体NMN（烟酰胺单核苷酸），而NMN则可以被快速地转化为NAD+。
研究人员首先发现，小鼠和人类的血浆中的都存在eNAMPT（细胞外烟酰胺磷酸核糖转移酶），并且随着年龄的增长，eNAMPT含量都呈下降的趋势。
为了观察提高eNAMPT水平能否延缓小鼠的衰老，研究人员通过基因改造技术增强了小鼠的eNAMPT表达，这些小鼠被称作ANKI（adipose-tissue-specific Nampt knockin）小鼠。结果发现，与未经过基因改造的普通小鼠相比，24个月龄的老年ANKI小鼠（大约相当于69岁的人类）血浆中eNAMPT的含量显著提高，部分器官和组织中的NAD+含量也有所提高。
不仅如此，研究人员还发现，eNAMPT水平更高的雌性ANKI小鼠的寿命更长，不过雄性ANKI小鼠的寿命与普通小鼠差别不大。
在验证了转基因技术提高eNAMPT对小鼠的影响后，研究人员更是进行了一次大胆的“换血”实验。他们从4-12个月大的年轻小鼠（相当于人类25-45岁）的血液中提取了它们的eNAMPT，再注射到26个月大的老年雌性小鼠（相当于人类73岁）中，注射频率为每周一次，持续3个月。结果发现，注射了eNAMPT的老年小鼠中位寿命延长了10.2%，甚至在实验结束后依旧有两只存活。并且研究人员还发现，注射eNAMPT使得老年小鼠的运动能力、睡眠质量、皮肤及毛发等均得到改善，让这些指标接近于年轻小鼠的水平。
总而言之，本研究发现人类和小鼠血浆中的eNAMPT水平都随着年龄的增长而下降，而提高小鼠血浆中的eNAMPT水平可以起到延缓衰老的作用；为老年雌性小鼠注射来自年轻的小鼠的eNAMPT更是显著延长它们的寿命，并使它们的身体机能更加接近年轻的水平。这项研究不仅揭示了一种提升NAD+水平的新途径，还为人类对抗衰老开辟了一条前景广阔的道路。