“想减肥，但就是管不住嘴”是困扰着众多超重和肥胖人群的一大问题，为此，科学家们研发出了一种能塞入胃中的球囊，通过占据一定的胃部体积来减少人们的食物摄入。遗憾的是，此疗法存在胃食管反流、急性胰腺炎等不良反应的风险，并且在2016后陆续有植入球囊后患者死亡的病例报道2。因此，通过增加饱腹感来降低食量的方法依旧需要继续探索。
2023年，麻省理工学院和哈佛医学院的科学家们共同开发了一种机械胶囊，它进入胃部后能通过振动刺激迷走神经，让其产生“胃体积增大、已经吃饱了”的错觉，从而抑制食欲、降低食量。目前这种机械胶囊已经在猪身上完成了测试，成功降低了大约40%的进食量。研究成果于同年12被发表在《科学·进展》（Science Advances）期刊上。
首先，研究人员需要确认什么样的信号刺激能模拟猪“吃饱了”的感觉。通过机械手段让猪的胃分别膨胀了30%、60%和90%的体积后，研究人员记录下了迷走神经中的电信号反馈（electroneurographic, ENG）。接着通过不断试验，研究人员发现60、80和100Hz的胃内机械振动同样能刺激迷走神经产生相似的信号。综合考虑下，研究人员最终选定80Hz的振动频率作为后续实验的参数条件。
接着，研究人员便将设计好的机械胶囊通过经皮胃造口（percutaneous endoscopic gastrostomy, PEG）的方式将胶囊送入猪胃中，这样可以避免猪在进食咀嚼的过程中将胶囊咬坏。进入猪胃后，胶囊的保护性外膜会在胃液的作用下溶解掉，并启动装置接通电路开始在猪胃里振动。之后，胶囊会随着食物一起通过猪的消化系统，并在4-5天内被安全无阻碍地排出体外。胶囊的“服用”时间被控制在餐前的半小时，即每天上午的7:30和下午的3:30，而每只猪在用餐期间都可以自由进食。
结果显示，相比对照组而言，餐前“服用”了机械胶囊的猪进食量减少了大约40%。此外研究人员还发现，机械胶囊的被动节食效果不仅没有明显的副作用，且“停药”后猪的进食量会立刻恢复到正常水平，即不存在“后遗症”的问题。
遗憾的是，实验所用的猪是介于4-6月龄的还在“长身体”的小猪，因此对于胶囊的减重效果无法进行有效测量。此外，胶囊对小肠中营养物质的消化吸收、肠道微生物的影响等也需要进一步的详细考察。尽管如此，本项研究依旧为人类对抗肥胖现象打开了新的思路，且如果像研究人员所述那样，未来能通过规模化量产将胶囊的单价降至1美元以内，那么此疗法的成为也将为更多人所接受。