提到病毒，我们脑海中也许会浮现出这样的画面：一个病毒像特洛伊木马一样被运送到细胞内，接着便复制出无数个体，在细胞中“烧杀抢掠，无恶不作”；最终，细胞里只剩下一片“废墟”，病毒们便将它“付之一炬”，接着四散开来继续入侵其他的细胞。
这样的“骇人”画面确实出现在了大多数病毒感染的过程中，给宿主带来病痛甚至死亡。然而，罗格斯大学（Rutgers）新泽西医学院的研究者们却利用病毒对小鼠的细胞实施了基因治疗，不仅没让小鼠患病身亡，反而将它们的寿命延长了大约40%。这项研究在2022年5月被发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。
本研究中使用的病毒是巨细胞病毒（CMV），它因感染后会使细胞和细胞核肿大而得名。60-90%的人都感染过巨细胞病毒，但通常不会引起任何临床症状，只有婴儿和免疫系统受损的人才会有重症风险2。对于小鼠来说情况也是如此，再加上巨细胞病毒的基因组很大，能“装载”更多的基因“货物”，因此便成了一种给小鼠引入外源基因的高效又安全的手段。
实验中，研究人员通过小鼠巨细胞病毒（MCMV）将端粒酶逆转录酶（TERT）和卵泡抑素（FST）的两种基因分别“送”入小鼠了基因组中，前者有助于延长端粒DNA，而后者则可以促进骨骼肌的生长。
病毒的感染方式为腹腔注射（IP）和鼻腔吸入（IN）两种。此外，研究人员还给小鼠巨细胞病毒“加装”了荧光基因，以便对病毒的感染和复制情况进行监测。
结果显示，端粒酶逆转录酶（TERT）和两种基因都可以在小鼠体内正常地复制和表达。
在端粒长度上，自从18个月龄（相当于人类56岁）开始每月接受一次基因治疗后，接种端粒酶逆转录酶（TERT）基因的小鼠的端粒比同龄小鼠长了大约两倍，与8个月龄（相当于人类35岁）的年轻小鼠相近。
而接种卵泡抑素（FST）基因的小鼠的体重也持续增加，大大超过了其他组的小鼠。
更为关键的是，接受了端粒酶逆转录酶（TERT）和卵泡抑素（FST）基因治疗的小鼠的寿命都大幅提升，相比对照组分别延长了41.4%和32.5%。其中最长寿的是一只接受了端粒酶逆转录酶（TERT）基因治疗的小鼠，它活了41.2个月，相当于超过百岁的人类。
不仅是寿命延长，接受了基因治疗的小鼠在各项生理指标上都出现了年轻化迹象：毛发量和体重得到了维持，运动水平也相当出色，葡萄糖的耐受性也比对照组更好。
既然端粒酶逆转录酶（TERT）和卵泡抑素（FST）这两种基因疗法具有如此显著的增益效果，那么二者联用的效果会更好吗？这很有可能是学者们进一步研究的方向。同时这项研究也再次向人们证实，随着生命科学的不断发展，病毒也可以在技术的改造下变得有益于宿主，甚至能造福人类。