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在我们的眼球表面存在着一层薄薄的泪膜,它由3层结构组成,从内到外分别是黏蛋白层、水液层和脂质层。黏蛋白层的作用是帮助泪液附着在眼球上,而脂质层的作用则是减缓泪眼的蒸发。随着人年龄的增长,眼睑上的负责分泌脂质睑板腺(meibomian glands)的功能出现下降,这会导致泪膜表面缺乏脂质、泪眼蒸发过快从而出现干眼症。

图表 1 眼球表面的泪膜

2022年,日本京都大学的研究团队发现,对老年小鼠施用NMN(烟酰胺单核苷酸)或NR(烟酰胺核糖苷)滴眼液后,干眼症的相关症状得到了有效缓解。该研究于同年2月被发表在《自然 衰老》(Nature Aging)期刊上。

研究人员首先对年轻人(29-35岁)和老年人(61-70岁)的上下眼睑进行了非接触式红外显微照相,发现老年人的睑板腺面积出现了显著下降。而小鼠身上同样出现了类似结果

图表 2 年轻人和老年人的睑板腺面积对比

为了探究衰老对睑板腺造成的具体影响,研究人员进行了一系列实验,最终发现这个现象与3β-羟类固醇脱氢酶(3β-hydroxyl-steroid dehydrogenase, 3β-HSD)的缺乏有关,它是身体中所有类固醇激素合成过程中必须的酶,并且在人类和小鼠的睑板腺中都有表达。研究人员发现,相比6月龄(大约相当于人类31岁)的年轻小鼠而言,24月龄(大约相当于人类69岁)的老年小鼠眼睑中的3β-羟类固醇脱氢酶活性大幅降低。

图表 3 不同年龄小鼠眼睑中3β-羟类固醇脱氢酶(3β-HSD)活性

由于3β-羟类固醇脱氢酶的活动需要NAD+(烟酰胺腺嘌呤二核苷酸)的参与,因而提高NAD+的水平可能有助于增强它的活性,进而缓解老年干眼症的相关症状。在实验中,研究人员选择了NAD+的前体NMN和NR作为实验对象。

图表 4 NR和NMN都是NAD+的前体

研究人员为21月龄(大约相当于人类63岁)的小鼠的右眼进行了NMN或NR滴眼液的治疗,具体做法为每日4次滴入5μL 5%浓度的NMN或NR溶液,持续90天;左眼则作为对照不做任何处理。结果显示,NMN和NR都显著提高了老年小鼠的睑板腺面积,意味着衰老对睑板腺的损伤作用得到了缓解。

图表 5 NMN、NR滴眼液恢复衰老小鼠的睑板腺面积

综上所述,本次研究发现NMN和NR的滴眼液可以有效减轻衰老引起的小鼠睑板腺功能损伤,从而为小鼠老年干眼症的治疗提供帮助。或许在未来的临床试验中,我们能有机会进一步检验NMN或NR滴眼液对老年人群的治疗作用。

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