肾小球是肾脏过滤血液的关键部位，它整体呈球状，球囊中含有许多的毛细血管，并存在特殊的过滤结构；人体中的血液流经这些毛细血管并完成过滤过程，滤出的液体和代谢废物则形成原尿。然而在各种致病因素的作用下，肾小球会发生病变导致局灶性肾小球硬化（focal glomerulosclerosis），在临床上通常表现为重度蛋白尿、水肿等，严重影响患者的健康状态。
局灶性肾小球硬化是终末期肾病（也称肾功能衰竭）的首要原因1，因此寻找其治疗方法具有重要的临床价值。2022年，日本德岛大学的科学家发现，仅2周的NMN（烟酰胺单核苷酸）注射即可有效治疗局灶性肾小球硬化造成的小鼠肾脏损伤。此项研究结果发表在《自然》（Nature）旗下的《科学报告》（Scientific Reports）期刊上。
在实验中，研究人员首先将少量的阿霉素（Adriamycin, ADR）经腹腔注射到了8周龄（大约相当于人类17岁）的小鼠体内，它能诱使小鼠患上局灶性肾小球硬化，肾功能大幅下降。在接下来的两周内，研究人员每天经腹腔为小鼠注射500mg/kg（换算到人身上大约相当于2.25g）的NMN，空白对照组则每天注射等量的生理盐水。
NMN治疗的效果首先反映在小鼠的体重上。由于肾功能下降影响了小鼠的代谢情况，未经NMN治疗的小鼠（ADR组）体重大幅下降，而接受NMN治疗的小鼠体重则得到了维持，与未患病的健康小鼠（Cont组）基本保持一致。
不仅如此，2周的NMN治疗还显著提高了小鼠的肾脏功能。在结束NMN注射的第14天及之后持续观察的第28天，研究人员都对小鼠的肾脏功能进行了检测。结果发现，NMN显著降低了小鼠尿液的ACR（尿白蛋白肌酐比）值，这意味着小鼠的肾脏维持了良好的过滤能力，使得白蛋白这样的大分子无法透过肾脏屏障“泄漏”到尿液中。并且，治疗效果在停止治疗的2周后依旧有效。
此外，小鼠血清中的肌肉代谢废物肌酐（creatinine）在NMN治疗后也显著降低，同样证明肾脏的过滤功能得到了恢复。
经过进一步实验，研究人员发现NMN对局灶性肾小球硬化的治疗效果与肾脏中NAD+水平的提升有关，更高的NAD+水平激活了Sirt1蛋白并对一系列生化过程进行调控，从而维持了肾脏的生理功能。结合该研究团队在2021年发现NMN对小鼠的糖尿病肾病同样具有治疗效果2，我们或许可以在将来看到NMN出现在人类肾病的治疗方案中。