在动物实验中，根据物种的不同，节食（卡路里限制）能够延长它们50-300%的寿命2。但对于人类来说节食却是一件既困难又有风险的事，在实际的临床研究中，节食参与者往往只能完成50-75%的预定目标，在节食过程中还有可能因为营养摄入不全面而损害健康3。然而根据一项在《科学》（Science）上发表的研究，延长寿命或许并不需要真的节食，饥饿感本身就足以发挥作用。
本次研究中的实验对象是果蝇（Drosophila，fruit fly），这种爱吃水果的小虫子是生物学实验中常用的模式生物。为了让果蝇能够感到饥饿，研究者调整了果蝇饮食中支链氨基酸（Branched-Chain Amino Acid, BCAA）的含量。在日常生活中，支链氨基酸是健身爱好者常用的营养补充剂；而对于果蝇来说，支链氨基酸能调节它们的饥饿感。要是支链氨基酸没吃够，“饱了”的果蝇就会依旧感到饥饿并继续进食。
实验中，研究人员先是为它们配置了一份“对照饮食”（reference diet, RD），其中含有26mmol/L的支链氨基酸。以“对照饮食”作为标准，研究人员还为果蝇调配了“低支链氨基酸”和“高支链氨基酸”两组饮食。结果显示，“低支链氨基酸”组的果蝇平均多吃了接近40%的食物，但它们仍然更加长寿。
由于支链氨基酸包含了3种必需氨基酸，研究人员进行了进一步的分组实验，最终确定其中的异亮氨酸对果蝇的寿命延长起关键作用。
然而到目前为止，研究人员依旧无法确定究竟是支链氨基酸本身还是它们引起的饥饿感延长了果蝇的寿命。于是研究人员决定抛开进食行为，在果蝇的大脑中凭空创造饥饿感。
在果蝇的大脑中有一类编号是R50H05神经元，激活它们便能让果蝇产生感到饥饿。研究人员通过基因编辑的手段使这个神经元可以被红光激活，接着便让果蝇接受每天12小时的红光照射。结果显示，“蝇生”中有一半时间处于饥饿状态的果蝇食量翻了一倍，但依旧更加长寿。
虽然这项研究证明了饥饿感本身就能延长寿命，但对于人类来说，节食最让人难以忍受的恰恰是饿肚子的感觉。看来要想轻松地实现长寿，人类还得依靠别的手段。