化疗是目前治疗癌症最有效的手段之一，它通过化学药物杀灭癌细胞，同时，化疗药物也会随着血液循环遍布全身的绝大部分器官和组织。因此，在杀灭癌细胞的同时对其他健康细胞也有一定的破坏力，尤其对神经系统的损害最为严重。化疗会导致认知障碍、记忆能力下降等副作用，且这种现象可能会持续数月甚至数年。
2021年7月，美国梅奥诊所的研究人员研究发现，在化疗期间补充NMN（烟酰胺单核苷酸）可以修复小鼠大脑神经元，改善化疗导致的认知障碍，且不会影响化疗效果。此项研究发表于《癌症研究》（Cancer Research）。
NMN（烟酰胺单核苷酸）作为NAD+（烟酰胺腺嘌呤二核苷酸）的直接前体，补充NMN可以增加NAD+水平，而NAD+负责细胞能量代谢和维持DNA完整性。既往研究表明，NMN可以保护大鼠神经元，改善认知功能障碍。因此，本项研究中，研究人员测试了通过补充NMN是否对化疗小鼠有同样的改善作用。
研究人员将患有肿瘤的小鼠分为四组，一组为腹腔注射顺铂（治疗癌症的一种常用化合物）+NMN（250mg/kg)，一组为腹腔注射顺铂+生理盐水，一组为腹腔注射安慰剂+NMN，一组为腹腔注射安慰剂+生理盐水。结果发现，腹腔注射顺铂+NMN的小鼠和腹腔注射顺铂+生理盐水的小鼠的肿瘤体积在化疗后均出现显著降低，且无明显的差异。这表明化疗期间补充NMN不会影响化疗效果。
既往研究显示，顺铂会对大脑神经元造成损伤，使认知功能发生障碍。研究人员继续探究，注射顺铂的同时补充NMN是否可以预防小鼠认知障碍。他们采用“新事物识别实验”来检测小鼠的认知行为，正常小鼠会对新鲜事物产生浓厚的兴趣，而注射顺铂的小鼠无法区分新旧事物，对新鲜事物显得毫无兴趣。结果发现，与未补充NMN的化疗小鼠相比，补充NMN的化疗小鼠对新鲜事物产生了浓厚的兴趣。可见，补充NMN可以改善化疗导致的认知障碍。
研究人员随后对补充NMN可改善认知障碍的机制进行分析。大脑中的海马体是记忆形成的重要区域，而其中的神经干细胞可以分化为新的神经元，对认知功能有重要作用。研究人员首先检测了神经干细胞的增殖能力。结果发现，顺铂可显著降低神经干细胞数目，而补充NMN可以减缓这一过程。研究人员继续检测了神经干细胞的分化能力，发现顺铂显著影响神经干细胞的分化，而补充NMN后，神经干细胞的分化能力逐渐恢复。可见，补充NMN可以修复顺铂对神经元造成的损伤，恢复海马体神经干细胞的增殖及分化能力，继而提高大脑认知能力。
长久以来，化疗的副作用让医生束手无策，有时化疗的副作用甚至会导致医生无法按照原有方案进行治疗。目前尚未有更多研究关注于如何有效改善化疗副作用，此次研究发现化疗期间补充NMN可以修复受损的神经元，改善认知障碍且不会影响化疗效果后，预示着这是一个新方向。期待未来有更多科学家可针对此领域展开深入研究。