人体对外界刺激的感知，依赖于神经元之间的信号传递。髓鞘是神经元的构成单位之一，负责提高信息传递的速度及保证信息传递的正确性。如果髓鞘受到破坏，则会引发神经系统功能障碍。
比如多发性硬化症就是最常见的一种中枢神经脱髓鞘疾病。因其致残率高，且高发于青壮年，常被称为“不死癌症”。既往研究显示，肥胖是诱发多发性硬化症的关键风险因素，但具体作用机制尚不完全清楚。
近期，美国排名第一的医院梅奥诊所的研究人员，对肥胖引发脱髓鞘疾病的具体机制提出了新的理论依据。即通过抑制CD38合成来提高NAD+水平，可提高因肥胖而导致的髓鞘再生能力下降。目前该研究已在《神经科学杂志》（Journal of Neuroscience）发表。
CD38是哺乳动物体内主要的NAD+降解酶，可以分解NAD+，降低NAD+水平。“使用CD38抑制剂或通过其他方式提高NAD+水平，可能是治疗脱髓鞘疾病的新方案。”研究人员说。
事实上，肥胖与脱髓鞘疾病，及脱髓鞘疾病与CD38的关系已被多项研究证明过。比如2014年加州大学伯克利分校的研究人员就发现，肥胖会使罹患脱髓鞘疾病的风险增加；《细胞神经科学前沿》的一项研究表明，脱髓鞘疾病的实验动物中CD38水平显著增高。
但是三者之间的相互关联一直未得到证实，本次研究则是通过NAD+，将肥胖、髓鞘和CD38联系在一起。
在实验中，研究人员将50周的正常小鼠和CD38基因缺失的小鼠打乱后随机分为2组，并给2组小鼠分别喂食正常饮食和高脂饮食30周。结果发现，正常小鼠高脂饮食后，其体内NAD+的水平显着降低，但CD38基因缺失的小鼠没有因为高脂饮食而出现NAD+水平下降。这说明，高脂饮食可通过提高CD38的含量来降低NAD+的水平。
同时，研究人员发现，正常小鼠高脂饮食后，其中枢神经系统内的少突胶质细胞数量减少。这与《生物化学与生物物理学报》的一项研究结果一致，即高脂饮食可提高少突胶质细胞死亡率。但是本研究还发现，与高脂饮食后的正常小鼠相比，CD38基因缺失的小鼠少突胶质细胞数量更多。对此研究人员认为，抑制CD38合成，可提高NAD+水平，从而降低少突胶质细胞死亡率。
由于少突胶质细胞负责产生髓鞘，其数量减少可能意味着髓鞘再生能力降低，从而导致神经系统功能障碍。为此，研究人员给2组正常小鼠分别喂食正常饮食及高脂饮食5周，第5周时将所有小鼠再次随机分组，一组小鼠喂食CD38抑制剂（78c），另一组喂食安慰剂。并且，在第6周诱导小鼠发生脱髓鞘改变，2周后观察小鼠髓鞘恢复情况。
结果发现，不论是正常饮食的小鼠还是高脂饮食的小鼠，与未喂食CD38抑制剂的小鼠相比，喂食CD38抑制剂的小鼠神经元上有更多的髓鞘再生，且髓鞘再生的标志物增加。这说明，抑制CD38合成可提高髓鞘的再生能力。
总之，这项研究表明，高脂饮食可提高突胶质细胞死亡率，从而引发神经系统疾病。但是通过抑制CD38合成来提高NAD+水平，可降低少突胶质细胞死亡率，从而提高髓鞘的再生能力，达到改善神经系统疾病的目的。