与我们做菜时常用的姜一样，姜黄（Curcuma longa）也属于姜科植物，不过二者却是完全不同的物种。姜的气味和味道都十分浓烈，而姜黄则更加清淡柔和。我们平时吃到的咖喱之所以是黄色的糊状物，正是由于其中含有大量由姜黄干燥研磨成的姜黄粉。
顾名思义，姜黄素（Curcumin）是一种从姜黄中提取出的物质，它的颜色同样是橘黄色，并具有一定的抗氧化活性。2022年，墨西哥普埃布拉自治大学的研究人员发现，姜黄素可以改善老年小鼠的神经细胞健康，帮助对抗衰老引起的认知能力下降。这项研究成果于同年3月被发表在《神经解剖学杂志》（Journal of Neuroanatomy）上。
实验中，研究人员将姜黄素混合在了一种胶状的溶剂中，并通过腹腔注射的方式输送到小鼠体内。12只健康的老年雄性小鼠每周接受5次注射，剂量为20mg/kg（换算到人身上大约相当于每次注射90mg），持续2个月；另外12只小鼠则作为对照组接受等量的空白溶剂注射。
结果发现，补充了姜黄素的小鼠认知能力更加出色。在一项名为“莫里斯水迷宫（Morris water maze）”的测试中，小鼠需要尽快地通过空间认知和记忆能力找到隐藏在水下的落脚平台，而注射了姜黄素的老年小鼠所花费的时间显著少于对照组。
但当研究人员探究姜黄素究竟对小鼠大脑产生了怎样的影响时，却惊讶地发现它并没有逆转衰老带来的脑细胞减少：姜黄素组小鼠的大脑各区中的细胞数量都与对照组没有明显区别。
虽然脑细胞的数量没有增加，但姜黄素却改善了小鼠脑神经细胞的形态，增加了细胞间相互联系的能力。在实验中，研究人员采用了一种名为“修尔分析（Sholl analysis）”的方法测量神经细胞的分支密度。他们将神经细胞的图像放置在一系列同心圆的中心，之后对神经细胞的分支与同心圆的交叉点数进行计数，交叉点越多则证明它的分支程度越大，与其他细胞相互联系的能力也越强。
结果显示，注射了姜黄素的老年小鼠的神经细胞分支数量要显著高于对照组。
不仅如此，姜黄素还增加了小鼠大脑中神经细胞的树突棘（dendritic spines）密度。树突棘是神经细胞树突上生长出的小凸起，神经细胞间的相互交流正是发生在这些小凸起之间。树突棘密度的增加意味着神经细胞间交流活动增强，因此可能有助于提高老年小鼠的认知能力。
除此之外，研究人员还发现姜黄素的降低了小鼠大脑中的氧化应激水平，这也与以往人们对于姜黄素具有抗氧化活性的认知相符。
总的来说，本次研究发现姜黄素能改善老年小鼠大脑神经细胞的健康状态，增强它们之间的交流，从而使老年小鼠具有更好的认知能力。随着研究的不断深入，姜黄素或许能在未来作为一种辅助用药，帮助人类对抗衰老引起的认知衰退，让人们在晚年依旧保持清晰的头脑。