在以往的认知中，肠道微生物只与消化系统存在关联，比如吃了被细菌污染的食物会导致肠道菌群紊乱，进而引起腹泻，而补充益生菌则可能缓解这一症状。然而越来越多的研究表明，肠道微生物对生物体的神经系统、免疫系统也存在调节的作用，并且根据马德里康普顿斯大学的一项研究，补充益生菌甚至可以延长小鼠的寿命。该论文于2021年11月被发表在《老年生物学》（Biogerontology）期刊上。
本次研究中使用的益生菌是嗜粘蛋白阿克曼氏菌（Akkermansia muciniphila, AKK），它于2004年被荷兰的学者发现，并以荷兰微生物学家Antoon Akkermans的姓氏被命名1。近年来不断有研究发现AKK能改善肥胖等代谢疾病的症状4，且随着年龄的增长，人类和小鼠肠道中的AKK含量都呈下降趋势2。因此研究人员决定为小鼠口服补充益生菌AKK，并观察相应的影响。
实验中，研究人员将30只雌性小鼠分成了3组，分别是老年对照组、老年AKK组和年轻对照组。其中的两个对照组都保持着正常的饮食，而老年AKK组则在每日的饮食中额外添加了2×108 cfu的AKK益生菌。实验总共持续一个月。
结果显示，服用AKK降低了老年小鼠的焦虑水平。在一项名为“高架十字迷宫（Elevated plus maze）”的动物行为学测试中，小鼠被放在如下图所示的迷宫的正中央，并被允许在好奇心下的趋势下对陌生的迷宫进行探索。由于啮齿类动物本能地反感开放空间和高处，因此焦虑水平较高的小鼠倾向于花更多的时间“缩”在封闭的迷宫臂中，而精神更加放松的小鼠则会更多地探索开放的迷宫臂。
结果显示，补充了AKK的老年小鼠在开放迷宫臂中活动的时间远比老年对照组多，且与年轻对照组相近。在其他的动物行为学测试中，老年AKK组的小鼠也表现出了更好地空间定位能力能探索能力，证明补充AKK对老年小鼠的神经系统造成了积极的影响。
除此之外，补充AKK还降低了老年小鼠体内的炎症反应和氧化应激水平，并增强了免疫系统的功能。
总之本次研究发现，补充AKK益生菌不仅延长了小鼠的寿命，还改善了老年小鼠的神经系统和免疫系统的健康状况，降低了它们的氧化应激水平。由于人类在衰老的过程中同样会出现免疫系统受损、氧化应激升高的症状，因此益生菌AKK或许能够成为我们对抗衰老的一种新的武器。