随着人口老龄化的增长，与衰老相关疾病的发病率也在上涨。心脏老化是由于衰老引起的心脏功能衰退表现，表现为心肌收缩能力减弱，舒张期延长等，继而引发多种心血管疾病。迄今为止，已有多项研究提出衰老引发的心脏舒张功能障碍的发病机制，包括氧化应激反应、DNA损伤、炎症、线粒体自噬功能障碍等。且有相关研究证明，线粒体自噬功能障碍是心脏老化的关键决定因素。
小檗碱又名黄连素，是从中药黄连中提取出来的一种生物碱，最新研究表明，其具有抗癌、抑制衰老及抑制心律失常等特性。然而小檗碱不易被肠道吸收且在体内代谢速度过快，因此，科学界开始专注于研究和开发具有更高生物利用率的小檗碱衍生物。有研究发现四氢小檗红碱作为小檗碱的衍生物具有抑制炎症，预防肺部炎性损伤和抗焦虑等功效，但其对衰老引发的心脏相关疾病是否具有效果尚未得到研究。
2022年7月，哈尔滨医科大学的王磊及其研究团队发现，四氢小檗红碱可通过激活心肌细胞线粒体自噬功能，抑制心肌细胞老化，显著改善衰老小鼠心脏舒张功能障碍，延缓心脏衰老。此项研究结果发表于《药理学报》（Acta Pharmacologica Sinica）。
研究人员选取6月龄小鼠作为实验对象，通过D-半乳糖将小鼠诱导为老年小鼠，然后进行随机分组，一组给予四氢小檗红碱，一组给予小檗碱，一组给予雷帕霉素（衰老抑制剂）作为阳性对照，年轻小鼠作为正常对照组给予生理盐水。12周后，检测每组小鼠的心脏功能。
结果发现，与年轻小鼠相比，老年小鼠的心脏舒张功能明显减退。然而，补充四氢小檗红碱（25，50mg / kg）小鼠和补充小檗碱（50mg / kg）小鼠心脏舒张功能障碍得到了显著改善。并发现，在同等剂量（50mg / kg）时，四氢小檗红碱比小檗碱能发挥更好的效果。
研究人员进一步对衰老小鼠心脏组织进行检测。结果发现老年小鼠的心肌细胞核增大，心肌纤维排列松散无序，而给予四氢小檗红碱或小檗碱后，细胞核大小恢复正常，心肌纤维排列整齐致密。研究人员还发现，四氢小檗红碱和小檗碱显著减少了衰老心脏中胶原蛋白的沉积，但在四氢小檗红碱组中有更明显的效果。这表明，补充四氢小檗红碱可有效抑制小鼠心脏因衰老而发生纤维化。 研究人员随后检测了小鼠衰老心肌细胞数量，结果发现，与正常年轻小鼠相比，D-半乳糖诱导的衰老小鼠中衰老心肌细胞显著增加，而补充四氢小檗红碱的小鼠中衰老心肌细胞显著下降，且在高剂量（50mg / kg）时具有更好治疗效果（相对同等剂量的小檗碱来说）。这表明，四氢小檗红碱可显著抑制老年小鼠的心肌细胞衰老。
王磊研究团队随后对上述研究结果进行机制研究。发现D-半乳糖诱导的衰老心肌细胞中活性氧显著增加，线粒体自噬功能下降，而补充四氢小檗红碱可有效抑制活性氧产生，激活线粒体自噬功能，显著抑制心肌细胞衰老。
总体来说，本研究阐明了中药黄连的有效成分四氢小檗红碱对小鼠衰老心脏的保护作用及其作用机制。通过减轻衰老小鼠的心脏舒张功能障碍，有效保护衰老心脏。“本项研究数据表明，四氢小檗红碱作为一种具有衰老干预作用的中药成分，可以改善衰老心脏功能。”