牛奶不仅是优秀的钙质来源，其中的蛋白质也易于消化吸收，并能补充人体自身无法合成的必须氨基酸。不仅如此，电子科技大学的研究团队发现，牛奶蛋白中的α乳清蛋白（α-lactalbumin, α-La）可以延缓小鼠的心血管衰老，此项研究于2022年10月被发表在《国际免疫药理学》（International Immunopharmacology）期刊上。
乳清蛋白是牛奶中天然存在的水溶性蛋白，当人们从制作奶酪时，鲜奶中大约占80%的酪蛋白凝固下来形成奶酪，剩下20%的乳清蛋白则留在液体中。这些乳清蛋白可以被进一步加工成乳清蛋白粉，它是健身爱好者常用的营养补充剂。
在以往的研究中，乳清蛋白中的α乳清蛋白被发现具有抗炎作用，因此研究人员猜测它也许能起到帮助对抗与慢性炎症密切相关的衰老过程。
在首先进行的体外细胞实验中，研究人员用过氧化氢溶液处理了两种常见的生物模型细胞：大鼠心肌细胞（H9C2）和人冠状动脉内皮细胞（HCAEC）。过氧化氢的强氧化性会让这些细胞快速衰老，而衰老细胞中的β-半乳糖苷酶（β-galactosidase）活性也会大幅升高。通过对β-半乳糖苷酶的荧光染色，便可以对培养基中衰老细胞的含量进行分析。
结果显示，α乳清蛋白显著降低了这些细胞群落中衰老细胞的数量，证明它具有体外的抗衰老活性。
之后，研究人员在小鼠身上进行了动物实验。20月龄（大约相当于人类60岁）的老年雌性小鼠每天被口服管饲了不同剂量的α乳清蛋白，从低到高依次为50mg/kg、100mg/kg及200mg/kg，持续8周；而3月龄（大约相当于人类22岁）的年轻雌性小鼠则被用于实验对照。
结果显示，口服α乳清蛋白在小鼠体内同样展现出了逆转衰老的效果。8周的实验结束后，服用α乳清蛋白的老年小鼠心脏中的衰老细胞显著减少，且剂量越高减少的幅度越多。
除此之外研究人员还发现，补充α乳清蛋白后，小鼠心脏细胞中p16和p21两种衰老相关因子都出现了下降，这进一步佐证了α乳清蛋白帮助对抗衰老的效果。同时，补充了α乳清蛋白的老年小鼠的血管壁更薄，血管细胞中的衰老相关因子和炎症因子的水平也更低。
综上所述，α乳清蛋白不仅具有体外延缓细胞衰老的能力，在小鼠体内同样可以逆转小鼠心血管的衰老。由于α乳清蛋白天然存在于牛奶中，来源稳定、绿色安全且便于大量服用，因此补充α乳清蛋白有望成为人类对抗衰老的一种方便快捷的手段。