为什么如今超市里的番茄个个看上去红彤彤的，吃起来却寡淡无味呢？这是因为选育者有意对番茄的基因进行了筛选，除了让番茄生长更快、更耐储存之外，还使其能够生产充足的番茄红素（Lycopene），用漂亮的外表吸引消费者。遗憾的是，生产风味物质的基因在选育过程中部分流失了。
然而科学研究发现，如今番茄中满满的番茄红素并非“中看不中用”，而是一种具有抗衰老潜力的物质。这项研究由我国科学家于2022年2月发表在《基因》（Gene）杂志上。
实验中的测试对象是6-8周龄的年轻大鼠，它们被随机分成为了6个组，除了一个控制组之外，剩余5个“衰老组”被研究人员每天注射大量（100mg/kg）的D-半乳糖（D-gal）。这会导致大鼠体内积累过量的活性氧（ROS），从而引发包括认知行为缺陷在内的一系列衰老症状。与此同时，其中4个“衰老组”又被输入了包括番茄红素在内的功效成分，以测试这些成分能不能“抵消”D-半乳糖造成的老化影响。在经过8周的实验处理后，这些大鼠会接受各种测试以评估它们的衰老情况。
为了测试大鼠的空间认知能力，研究人员使用了一种叫做“莫里斯水迷宫”的实验装置。它的主体部分是一个直径1m的圆形水池，水深足以淹没待测试的大鼠。由于啮齿类动物有逃避水环境的本能，大鼠一旦被放入水中便会不断寻找安全的落脚点，而研究人员在水面下1.5cm安装的站台正是“落汤鼠”要寻找的目标。
为了方便大鼠定位水下的站台，研究人员会在水池的内壁会贴上不同颜色和形状的贴纸。实验开始后大鼠被放到站台上，它有10秒钟来熟悉和记忆站台的位置。之后研究人员便会把大鼠以“面壁”姿态放进水里。在本能的驱使下，大鼠会不停地在水池里寻找站台的位置，用时更短的大鼠空间认知、记忆能力更好，也就是更“年轻”。为了避免大鼠“投机取巧”，透过水面一眼看到站台的位置，“狡猾”的人类研究员事先会用奶粉或墨汁之类的无毒染料“把水搅浑”，让大鼠只能依赖贴纸提供的线索。
经过连续5天的学习和测试，研究人员发现番茄红素确实能降低衰老对大鼠空间认知能力的影响，而番茄红素与NMN（烟酰胺单核苷酸）联用的效果更好，这组的大鼠找到站台所用的时间与健康大鼠相近。
进一步的研究发现，在番茄红素与NMN的联合作用下，衰老大鼠大脑中的氧化损伤有所减轻，这让它们得以保留“年轻”的空间认知能力。除此之外研究人员还发现，番茄红素和NMN的联用效果并不完全依赖于Keap1-Nrf2通路，这背后的作用机制还有待阐明。
虽然番茄中的番茄红素具有抗氧化、抗衰老的潜力，但鱼和熊掌为什么不能兼得呢？希望现代番茄的选育者们能找回那些生产风味物质的番茄基因，让市场上的番茄不光“秀色可餐”，还美味可口。