在人们的衰老过程中通常会出现两种现象，胰岛素抵抗和毛细血管老化。二者都会阻碍身体组织获取足够的葡萄糖，其结果便是肌肉流失、骨质疏松等老年人常见的症状，并增加患阿尔兹海默症的风险。2021年，武汉大学的科研团队发现番茄红素（一种让番茄和西瓜显现红色的色素）可以减轻衰老大鼠的胰岛素抵抗，并增加它们的毛细血管密度。这项研究被发表在《营养化学杂志》（Journal of Nutritional Chemistry）上。
为了诱导年轻大鼠出现衰老症状，研究人员持续8周每天为大鼠注射300mg/kg的D-半乳糖（一种生物实验中常用的衰老诱导剂），同时额外为实验组的大鼠每天注射100mg/kg的番茄红素（lycopene）。这个剂量换算到人体身上相当于每天要摄入大约450mg的番茄红素，单纯依靠饮食获取的话，需要吃下10kg番茄才能达到2。
8周的处理结束后，研究人员让大鼠接受了葡萄糖耐受测试。它们在禁食16小时后被口服灌入2g/kg的葡萄糖，并在随后的120分钟内持续监测它们的血糖状况。与此同时，研究人员还准备了自然衰老的36月龄大鼠和更加年轻的4周龄大鼠进行参照，它们接受了同样的葡萄糖耐受实验。
结果显示，注射了番茄红素的衰老大鼠胰岛素抵抗显著减弱，不仅表现在它们的空腹血糖浓度更低，葡萄糖耐受性也好于其它衰老大鼠，与年轻大鼠相近。
不仅如此，注射番茄红素使衰老大鼠的毛细血管老化现象得到了逆转，它们的肢体血流量显著提高，与年轻大鼠相近。
经过进一步研究发现，番茄红素增加毛细血管密度的效果与胰岛素抵抗的降低有关。经过番茄红素处理的大鼠不仅肌肉毛细血管密度有所增加，其中的p-Akt、Glut4和VEGF这几种蛋白的表达量也显著提高，而这些蛋白都是胰岛素信号通路PI3K–Akt–Glut4中的关键因子。
总的来说，本次研究证实了番茄红素在大鼠身上减轻胰岛素抵抗、逆转血管老化的作用，但其不足之处在于仅针对肌肉组织进行了实验，而肝脏、心脏和大脑这些同样对血流量需求很大的组织还有待研究。待未来阐明番茄红素对这些组织的作用后，其抗衰老功效才能更好地为人们所用。